Dotąd poznaliśmy jedynie takie jądra atomowe, które rozpadają się samorzutnie. W 1938 roku dwaj niemieccy chemicy Otto Hahn i Fritz Straßmann dokonali niesamowitego odkrycia. Bombardując neutronami jądra atomowe uranu, stwierdzili oni, że niektóre z tych jąder zostały rozszczepione na dwie części. Ważne, że nie było to efektem samorzutnego rozpadu radioaktywnych jader, a spowodowane zostało przez neutrony, które jak małe pociski przenikając w większe jadra, rozbiły je.