Reaktor jądrowy nie funkcjonuje bez neutronów. Ponieważ to neutrony wywołują reakcję rozszczepienia ciężkich jąder atomowych, jest to tak zwane "indukowane", czyli wymuszone rozszczepienie. Warunkiem jest to, aby jądra atomowe mogły absorbować neutrony. Wychodzi to najlepiej, kiedy neutrony poruszają się powoli. W przeciwnym razie jest małe prawdopodobieństwo, że neutron i jądro zbliżą się do siebie na wystarczająco długi czas. Jednakże neutrony, które zostaną uwolnione przez jądra w reakcji rozszczepienia, zwykle są stosunkowo szybkie. Posiadają one zbyt dużą energię kinetyczną. W reaktorach stosuje się substancję, zwaną "moderatorem", która spowalnia prędkie neutrony powstałe podczas rozszczepienia tak, aby mogły spowodować następne rozszczepienia i w ten sposób kontynuować reakcję łańcuchową.